３ 勇者と宝箱 『イーストエンドは西の果て』

３　勇者と宝箱

　…１５分も走っただろうか。

　いつの間にか、辺りはとても、薄暗くなっていたよ。なにしろ、僕が家を出てきたのは、夕方５時過ぎだったからさ。

　それに加えて、藪はとても深くなった。けもの道がうっすらと続いているのが、せめてもの救いだった。

　きっと父さんは、時々、この藪を通り抜けていたんだと思うよ。「いなずまの剣」でも振り回しながらさ（笑）

　更に５分も走った頃。僕は、目の前に広がる光景に、目を疑った…！！

　藪の中に、とても大きな樹が、そびえ立っていたんだ！！！

　ミツバチは、僕が追い掛けてきているのを知ってか知らずか、常に同じペースで、飛び続けていた。

　大樹のふもとまで来ると、今度は、幹を駆け上るように、上空へと上っていった…

　そうして、あっと言う間に、姿が見えなくなっちゃった！！

　…僕は、ハっと我に返った。

「こんなトコロで何してるんだ！？」

　自分で自分に尋ねてみたけれど、モチロン、何の答えも無かった。

　大人気なくカっとなって、ミツバチを追いかけて、「立入り禁止」の向こう側に侵入したってだけさ（笑）

「どうしよう…引き返そうかなぁ…」

　戸惑ってキョロキョロしていると、樹の根元に、小さな宝箱が置いてあるのが見えた！

　僕は、目を丸くした！！！

「ホントに、ＲＰＧの世界に迷い込んじゃったのかな！？」

　…喜んでイイのか、泣いてイイのか、なんだかもう、よくわからなかった…

　現実なのか、夢なのか、ゲームなのか、そんなことも、よくわかんない…

　宝箱に近づいてみると、苔むして、薄汚れていた。何年も、誰も触っていないようだった…

　僕は、開けようか、迷った。

　…コレが、ゲームだとしたら…

　勇者がヘトヘトにくたびれたところに、宝箱が置いてあったなら…それは起死回生の「伝説のアイテム」か、それとも瀕死に追い討ちを掛ける「ミミック」か、どちらかさ！！

　こんなトコロまでやってきて、宝箱を開けずに引き返すのは、「勇者らしくない」と思った。

　それに、たとえミミックだったとしても、倒せればお宝を落としていくことが、多いんじゃなかったかなぁ？

　…つまり、「僕が『立派な勇者』なのであれば」、開けてソンすることは、何もナイはずなんだよな…

「…はたして僕は、『立派な勇者』だろうか？？」

　僕は、しばらく考えてみた。けれど、よくわからなかった（笑）

　疲れていたし、そもそも、「立派」ってどういうコトだろう？？

　僕は、体力には自信があった。長距離走はそんなに得意じゃナイけれど、短距離走ならクラスでも速いほうさ。

　知恵は、ある方だと思った。…周りのヤツらは、「ズル賢い」って言うだけだけど…（笑）

　改めて、自分を見つめ直してみると、僕は、あんまり勇者らしくナイと思った。

　…敢えて、勇者との共通点を挙げるなら、「時々、他人の家のモノを、勝手に盗ってしまうこと」ぐらいだと思った…（笑）

　…そう考えてみると、なんだか、悔しくなってきた…

　僕は、「勇者のようになりたい」と思って生きてきたハズだったし、政治家や地主のような「本当のバカ」にだけは、死んでもなりたくなかったハズなんだ…

　体力にだけは自信があって、

　ズル賢くて、

　他人のモノを時々かっぱらって…

　マズイぞ！？僕は、「勇者のような人間」というよりも、「本当のバカ」な、政治家や地主みたいじゃないか！！！

　それはマズい！！自分が軽蔑するような人間と、同じになっちゃダメだ！！！

　…僕は、そうして、３０分くらいも考え込んでいた。辺りはすっかり、暗くなっていた…

　僕は、意を決して、宝箱を開けてみることにした！！

　幸い、カギは掛かっていないようだった。箱はサビ付き、苔むして、硬かったけれど、頑張れば開きそうだった！

　僕は、チカラを振りしぼって、宝箱をこじ開けた！！

『イーストエンドは西の果て』