４４　「否定的な色メガネ」

　車は、更に１時間も走ると、

田園風景を抜け、田舎町のそれに変わってきた。

　ぱらぱらと、「田舎の人々の暮らし」が、垣間見れるようになってきた。

　マフィアのボスみたいな洋服・振る舞いのヒトは、

人っ子一人、見かけない…。

　みんな、とても質素な格好で、カラダの線はほっそりしていて、

髪の毛は、男性も女性もこざっぱりしていた。

　何より、

道行く人々の、瞳のクリクリさと笑顔が、素晴らしかった。

時折、車窓から顔を出している僕に気付き、

愛想よく、手を振ってくれた。

　僕は、カンボジア人の国民性が、

サッパリ、定義出来なくなってきた。

　迷彩服の天使…

　マフィアのボス…

　クリクリの瞳…

　いったい全体、

人間では無い生物の文明を、

垣間見ているような気さえ、してきた…。

　車はやがて、停まった。

大きな広場のような場所だった。

　停車した車のすぐ前には、

自販機くらいの背格好の、大きな鉄の箱があった。

　どうやらココは、

質素で簡素な、ガソリン・スタンドのようだった。

　車の給油の傍ら、

乗組員たちも、小休止を挟むようだった。

　でも、

マフィアのボスは、特に何も説明せずに降りていったから、

しばらくは、どうしてイイのか、何の時間なのか、わからなかった…（笑）

　一向に走り出す気配がナイから、僕も、車を降りることにしたよ。

広場の奥には、大きなガレージがしつらえてあった。

　そこを中心に、ぱらぱらと、ヒトの姿があった。

　今さっき車窓から見たような、フツウの人たちだった。

　毛の無い不恰好なニワトリが、何羽か居て、

それを、オムツが取れたばかりくらいの小さな子どもが、

１人でキャーキャーと追いかけ回していた。

…「追いかけ回している」というより、「翻弄されている」というカンジだけど（笑）

　それがあんまりにも微笑ましい光景だったから、

僕の顔からも、久しぶりに、笑みがこぼれた♪

　僕は、カメラを構えて、

あちこちの風景や表情を、のぞき込んだ。

　…見ればみるほど、純朴な表情のヒトが多かった…！！

　ガレージの手前には、

半畳くらいのサイズの、小さな東屋があった。

　その屋根の下では、

２人の女性が、大きな寸胴鍋を、ぐるぐるとかき回していた。

　甘い香りが、漂っていた。

　その様子を興味深げに眺めていると、不意に、声を掛けられた。

「お前、リエル（カンボジアの通貨）は持ってるか？」

　声の主は、マフィアのボスだった！！

　僕は、反射的に萎縮し、けれども、

「ドルしか持っていない」と、キッパリと言った。

　すると、彼は、

「仕方ねぇなぁ」というような表情を浮かべたかと思うと、

２人の女性に近寄っていき、紙幣をいくらか、手渡した。

　女性は彼に、寸胴鍋の中身を１杯、手渡した。

　次の瞬間…、

こともあろうか、マフィアのボスは、そのお椀を、僕に差し出した！！

「食えよ♪」

　その瞳は、周囲の人たちと同様に、澄み切っているように…感じられた…！？

　僕は、警戒心を解かずに、

「いや、でも、リエル・マネーは、持っていないんだ。」

　と、きっぱりと、断った。

　彼は、予想外のことを、口にした。

「ハッハッハ！

　オレが払っておいたから、オマエは払わなくてイイんだよ♪」

「…！？」

　彼が、僕の首元までお椀を差し出すので、

僕は反射的に、それを受け取ってしまった。

「食えよ♪」

　首をクイっと傾げて、食べるよう、促してきた。

　僕は、言われるままに、それを食べてみた…。

…正直、

　決して、美味しくはなかった（笑）

　けれども、

「何のコビも売っていない、とても純朴な味の食べ物だ」

　と、一瞬で、察知した！！

美味しくはなくても、

こうした、「現地の味」を垣間見れたことを、とても嬉しく感じた♪

　マフィアのボスは、

「どうだ？」と、興味津々な顔で、尋ねてきた。

　…僕は、返答に困って、

はにかみ顔で、ゆっくり首を傾げて見せた。

　その表情が、「キミョウな味だ」と物語っていることを、

マフィアのボスも２人の女性も、理解して、

それぞれ、ケラケラと笑った！！

　僕も、３人の笑みに釣られて、ハデに照れ笑いを返した…！！

　マフィアのボスは、僕とのやりとりに満足すると、

他の人たちのところへ、消えていってしまった…。

　僕は、その、おしるこみたいな食べ物を、

３口ほど食すると、耐え切れなくなって…（笑）

　止むなく、お椀ごと、女性に返してしまった。

　２人とも、イヤな顔一つせず受け取り、微笑んでいた…。

…！？

　僕は、サッパリ、イミがわからなくなってきた！！

　けれども、

　すっかり澄み切った青空の下で、カンボジア人たちの笑顔を見ていると、

「悪どさ」なんて要素は、さっぱり、感じられなかった！！

　不意に、

僕は、自分の過ちに、気が付いた！！！

　「人造人間たちの猛攻」やドシャ降りの雨で、ボロボロになっていた僕は、

国境をくぐった後の、「カンボジア側」の人たちのことまで、

「否定的な色メガネ」を通して、眺めてしまっていたんだ…！！

　たとえば、

マフィアのボスは、僕のことを、「You」としか、呼んでいない。

それを、「オマエ」と和訳するか、「キミ」と和訳するかは、

完全に、「僕の感性」に委ねられているんだよ。

僕は、その時の状況や、彼のいでたちから、勝手に、

「You」という単語を、「オマエというニュアンス」で、読み取っちゃっていた…！！

　…全てのことが、それと同じだった！！

　たとえば、

僕に雨合羽を売った家族は、あくまで、

「家族そろって、満面の笑顔だった」というだけさ！！

　それを、「あざけり笑い」と解釈してしまったのは、

あくまで、「僕自身」に過ぎなかった！！

　後になって思い返してみれば、

国境を越えた「カンボジア側」の人たちの瞳は、

人造人間たちの冷たいそれとは、明らかに、違っていた。

　けれども、あの時の僕は、

出国ゲートをまたいだところから、人種がカンボジア人に切り替わったことさえ、

理解していなかったのだ！

…僕は、この一件で、

「人間の弱いココロが誘発する、偏見の恐ろしさ」

を、まざまざと痛感した！！！

ＨＰが１ケタの「瀕死状態」の時に、状況を的確に判断出来るなどと、

自分を過信しちゃ、いけないんだ（笑）

　「陸路で国境を越える」という作業は、

多かれ少なかれ、

どの地域でも、骨折りな作業になる。ヨーロッパ以外は、ね。

　けれども、

この時の「国境越え」ほど、

デンジャーで衝撃的で、有意義だったケースは、

それ以降、１度も、ナイ！！！

　同じ、「カンボジアの国境」でも、

翌年、タイからカンボジアへとまたいだ時は、

拍子抜けするほどアッサリと済んでしまったのを、覚えているよ（笑）

　「タイ―カンボジア」のルートは、

利用者も何倍も多く、ツアーガイドも、もっと過保護に世話してくれるのさ。

　僕が、生まれて初めての海外放浪において、

ベトナム経由のルートを選んだのは、

「シゲキ的な旅がしたい！！」と望む僕にとって、

まことにドンピシャなチョイスだったんだよ（笑）

　…キミがもし、僕のマネをして、

ベトナムからカンボジアへ国境越えをするとしても、

絶対に、絶対に、

僕よりもシビアな目に遭うことはナイから、安心しておくれ♪

※今とはなっては、このルートの国境も、もう快適に簡単に整備されたようです♪

『永遠の楽園』