エピソード１８４ 『天空の城』

エピソード１８４

竜の月の１１日。

朝早くから、いつぞやのように城壁の外に大勢の人々が集まった。

輪の中心にあるのはあの気球で、その準備を学者のマゴットが指揮している。れいも気球の袋が膨らむのを見ている。

マ「改めて簡潔に説明しよう。

　天空城は可能な限り低いところまで降りてくる。我らの気球は可能なかぎり高いところまで上昇する。

　その２つが落ち合えば、人間が天空城に上陸することが叶う。難解な話ではないだろう」

気球には、れいとマゴットと・・・サーヤはやはり着いてこない。女王も乗せてはもらえない。

兵士を２人付けることになったが、その一人はユーリが抜擢された。れいが安心するだろう、という配慮だ。この国の人々は実利と人情をバランスよく配慮する。

ユーリ

マゴットや助手や兵士たちは、もう気球を飛ばすことに慣れを感じているようだった。野次馬たちも、気球を拝みたいというよりはれいを見送りたいのだった。皆、れいが好きである。

れ「ユーリが城を離れて大丈夫なの？」とれいも城を気遣った。

するとユーリは、

ユ「私の代わりはサーヤに担ってもらいましょう」とサーヤの肩を力強く叩いた。

サ「えぇ、私！？」しかしサーヤは嫌な気持ちでないのだった。

そして女王は、心配そうにユーリに言った。

女「ユーリ？お願いだから死なずに帰ってくるのよ。

　あなたは次期国王に、なりそうな人なのだから！」

ユーリは無言で、にっこり微笑んだ。

気球は静かに浮上した。

人々の温かい歓声に袋は更に熱され、勇ましく高度を上げていく。

見晴らしのよいところから景色を眺めるのは久しぶりだな。れいはその過程もきちんと満喫した。

以前北側の温泉町に行ったときよりもさらに高く、ずっと高く高度を上げていった。

誰も数字のことなど把握出来てはいなかったが、その気球は高度５，０００メートルに迫ろうとしていた。もう目の高さには何もない。もっと遠くまで行けば山の頂に接することもあるが。

地上は遥か下で、人の姿はおろか、城の形さえわからない。

なるほど。仮にこの高さに天空の城が飛んできていても、それを人が発見することはまず有り得ない。

そして、そんな水色の世界の中で、向こうから近づいてくる物体があるのだった。

白い雲の上に、城が建っている！

れ「本当に天空の城だわ！！」

れいだけでなく、マゴットもユーリももう一人の兵士も驚嘆した。皆、その目で見るのは初めてだ。

その時は少しずつ少しずつ近づいている。何も動いていないようで、少しずつ近づいてくる。

物事は人を焦らすように、ゆっくりと近づいてくる。

れいはハラハラするが、今さらそんな心境を表す言葉も見つからない。

するとユーリが「ハラハラしますね」とれいに微笑みかけるのだった。ここの人々は優しい。

やがて気球は、雲の塊りの上に達する。

マゴットは慎重に気球を下ろす。

城のすぐそばで、２人の女性の兵士が待ち受けている。ピンクの鎧を着て、なんだか可愛らしい。その美しさはガーデンブルグの兵士を思い起こさせる。微笑んでいるように見える。れいはホッとする。

着地が間近になると、２人の兵士は拍手を送る。下界の人間と同じ様な感覚を持っていると見える。れいはホッとする。

しかしこんなところにも兵士がいるのか。