第１９章 エルフのかくれざと

第１９章　エルフのかくれざと

モンスターを倒しながら冒険を進める。霧の立ち込める妖艶な森は時間帯の感覚もよくわからないが、夕暮れ時になって二人は何かに手が届いた。

マ「見てリオ！なんかちょっと森が開けてるよ！」

森の中に小さな村がある、という雰囲気であった。

娘「きゃぁ、人間よ！」マナの声に一人のエルフが気づき、悲鳴をあげた。

母「こっちへきなさい！人間と話してはだめ」

もともと半透明な姿をしていたエルフの母娘は、すっと姿が消えてしまった。

マ「ホントにエルフだぁ！」

リ「姿を消したりできるのね。そりゃ色んな噂が飛び交うわ」

マ「人間を、嫌ってるみたい？」

リ「エルフって、気難しい生き物らしいわ。大抵の童話の中でもね」

二人は静かに村の徘徊を続ける。二人の訪れに気づくと、ハッと青ざめて姿を消すエルフが多い。

村の奥まったところに、質素な玉座がある。誰もいないように見えたが、二人が恐る恐る近づくと、逆に大柄の女性の姿がくっきりと浮かび上がってきた。恐れることなくこちらを見ている。

リ「あ、あの…」リオは話しかけてみる。

長「人間がこの村に何の用ですか？今すぐ立ち去りなさい」里の長であるようだった。

リ「あ、あの、エルフに敵意は持っていません」

長「それはわかっています。しかしあなたたちが歩くだけで、気分を害する者もいるのです」

マ「ごめんなさい！」

リ「話だけでも、聞かせてもらえませんか？」

長「………。

　　いいでしょう。ただし５分だけ」

リ「率直に言います。人間が憎くて、王様のかんむりを盗んだのですか？」

長「何のことですか？」

マ「ロマリアの王様のかんむりです！」

リ「ロマリアの城の、《金のかんむり》が盗まれたそうです。

　あなたのせいでないとしても、他のエルフのしわざではありませんか？」

長「知りません。同族が何かをやらかせば、それは私につつぬけです。私たちはテレパシーを用いて暮らしていますから」

マ「エルフは、人間に悪さをするんですか？」

リ「そういう噂が、人間界にはあるのです」

長「人間に悪さをすることが、ないとは言い切れません。しかしそれは、正当防衛というもの。

　エルフの側から人間に手を出すことはありません。メリットがありませんから。

　人間がエルフや森に危害を加えようとするとき、それを食い止めようとすることはあるでしょう。エルフにかぎらず、妖精はそういうことがあります」

リ「アタシは、どちらの言うことを信じればいいんでしょう？」

長「知りません」

リ「エルフのしわざでないとすれば、人間や盗賊のしわざですか？」

長「悪意ある人間のしわざかもしれない。

　あるいは、何も盗まれていないかもしれない」

マ・リ「え！？」

長「可能性を言ったまでです。

　………。

　いつもイライラしている王の言葉と私の言葉と、どちらが信用に値するものか、私は知りません。私はその件について、何も知らないのです」

リ「エルフは、人間が憎いのですよね？」

長「人間が憎いのではなく、私たちの生活をおびやかす人間が怖いのです。私たちは姿を隠すだけ。

　こちらから人間の世界に攻め入ることはありません。戦いを仕掛けても、何の利もありませんから」

リ「森に侵入する冒険者を惑わせているのではないのですか？」

長「エルフが何もしなくても、森の魔物たちに勝手に惑わされています」

リ「…もしかして…」

マ「…？」

長「さぁ、もう行きなさい。これは私の感情論で言っているのではないのです」

リ「ご、ごめんなさい！もう行きます！」

二人は、行きよりも静かに歩いて里の出口へ向かった。

途中、小さな木のテーブルに座るドワーフの姿を見た。行きは見なかったような気がするが…。

二人は話しかけず、しかし物珍しそうにそのドワーフを目で追いながら歩き続けた。

ド「お前たちには物を売っていいと、女王様が言った」ドワーフは、こちらを見ずに淡々と言った。

マ・リ「え！？」

テーブルにはキレイな色で光る小さな小瓶が並んでいる。

ド「《魔法の聖水》だ。あげるわけじゃない、売ることは出来る」

リ「ＭＰが回復するレアアイテムだわ！手に入るならありがたい！」

マ「おいくらですか♪」マナは精いっぱい優しい笑顔で尋ねた。

ド「１０ゴールドだ」

マ・リ「やすっ！！」

ド「ただし、１つしか売らない。二人いたって１つだ」

リ「ありがとう。いただくわ♪」

リオは１０ゴールドを払い、大事そうに小瓶を抱えた。

リ「マナ、ロマリアのお城へ帰ろう」

マ「うん」

ロマリアの城へ戻ると、城下の広場には大きな掲示板が出ていた。

『定例イベント開催！

　チーム戦バトルロワイヤル！！！

　詳細は開催までヒミツ！開始と同時に明かされるぞ！

　日程：今週の土曜日２０時

　皆皆、腕を磨いて待つべし！』

イベントの告知を見て、冒険者たちはざわついていた。二人もおふれを見ては、色々と頭を巡らせていた。

リ「あ、今はもっと大事なことがあるんだっけ！

　王様に会いにいかないと」

二人は城の中に入り、玉座の間への階段を上ろうとしたが、番兵に止められた。

兵「王様は今、バトルロワイヤルの準備でお忙しくされている！

　バトルロワイヤルに参加すれば王様には会える。出直してくるがよい」

リ「王様が、バトルロワイヤルの定例イベントに関与している…？？？」奇妙な状況だな、とリオは思った。

マ「バトルロワイヤルかぁ。ヤだなぁそういうの」

リ「同感！プレイヤーキルとかやりたくないのよね」

マ「戦うのはヤだし、みんなとは仲良くしたいよぉ」

り「それにしても、２回目のイベントでもうバトルロワイヤルってのは、ちょっと意外だったわ」

プレイヤーたちはそれぞれ、イベントに備えて戦力強化に勤しんだ。戦士は戦士らしく、僧侶は僧侶らしく、魔法使いは魔法使いらしく活躍できるよう、個性を伸ばし、道具の補給を入念に行う。

マナたちも、わずかな期間を戦力強化に費やした。

『僧侶だけで魔王を倒すには？』